A descoberta da variante Ômicron em cervos de cauda branca em Nova York levantou preocupações de que a espécie, que chega a 30 milhões nos Estados Unidos, possa se tornar hospedeira de uma nova cepa de coronavírus, um pesquisador-chefe disse na terça-feira.

Sangue e algumas amostras de zaragatoas nasais de 131 cervos capturados em Staten Island, em Nova York, revelaram que quase 15% tinham anticorpos contra o vírus. A descoberta sugeriu que os animais tinham infecções anteriores por coronavírus e eram vulneráveis a repetidas reinfecções com novas variantes, disseram pesquisadores liderados por cientistas da Universidade Estadual da Pensilvânia.

“A circulação do vírus em uma população animal sempre aumenta a possibilidade de voltar aos humanos, mas, mais importante, oferece mais oportunidades para o vírus evoluir para novas variantes”, disse Suresh Kuchipudi, microbiologista veterinário da Penn State.

"Quando o vírus sofre uma mutação completa, ele pode escapar da proteção da vacina atual. Então, teríamos que mudar a vacina novamente", disse Kuchipudi.

A descoberta - a primeira vez que o Ômicron foi detectado em um animal selvagem - ocorre quando um aumento nas infecções por COVID-19 alimentadas pela variante está diminuindo entre a população humana dos EUA.

Embora não haja evidências de que animais estejam transmitindo o vírus para humanos, a maioria das infecções por coronavirus foi relatada em espécies que tiveram contato próximo com uma pessoa com COVID-19, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA.

Em agosto, o governo dos EUA disse que encontrou os primeiros casos mundiais de COVID-19 em cervos selvagens em Ohio, expandindo a lista de animais conhecidos por terem testado positivo para a doença.

A descoberta foi baseada em amostras coletadas de veados meses antes da variante fortemente mutante Omicron surgir para substituir a variante Delta anteriormente dominante em pessoas em países ao redor do mundo.

O USDA já havia relatado COVID-19 em animais, incluindo cães, gatos, tigres, leões, leopardos da neve, lontras, gorilas e martas.

Reportagem de Barbara Goldberg; Edição de David Gregório